Sur plus de 20 000 espèces d’abeilles, seul le genre apis (abeilles mellifères) produit de la cire. Cette substance naturelle est sécrétée par les glandes cirières de l’abeille ouvrière.
Historiquement, la cire d’abeille fait partie intégrante des activités quotidiennes depuis l’aube de la civilisation. La cire d’abeille est une substance extraordinaire et polyvalente, autrefois utilisée comme monnaie jusqu’à ce que, ironiquement, elle ne devienne trop chère pour le commerce. De la cire d’abeille était fréquemment trouvée dans les tombes de beaucoup de Pharaons en Égypte. Même en restant enfermée dans les tombeaux, elle reste souple. Cléopâtre utilisait des cosmétiques contenant de la cire d’abeille. Les Vikings ont utilisé de la cire d’abeille pour imperméabiliser leurs navires. La cire d’abeille a été utilisée comme moule pour couler des métaux tout au long du Moyen Age. Les premiers exemplaires de bougies en cire d’abeille datant du 6ème siècle ont été trouvés dans les Alpes.
Les plus anciennes bougies en cire d’abeille trouvées au nord des Alpes du cimetière alémanique d’Oberflacht, en Allemagne, datant du 6ème siècle après JC. (crédit photo: Andreas Franzkowiak)
Les abeilles produisent de la cire dans les quatre séries de glandes situées dans l’abdomen inférieur de l’abeille ouvrière. À partir du moment où les abeilles naissantes émergent de leur cellule operculée, chaque jour apporte de nouveaux changements et devoirs. A partir du 14ème jour, les glandes cirières se développent chez la jeune ouvrière. La cire est le fondement de la production des alvéoles. La cellule de forme hexagonale est d’une importance vitale dans l’élevage du couvain et le stockage du pollen et du miel, assurant ainsi la survie de la ruche.
Une abeille secrétant de la cire : la cire sort des glandes abdominales de l’abeille et se solidifie en de petites plaquettes Crédit Photo: A. Spürgin
La cire est sécrétée par les glandes sous forme de liquide et se solidifie une fois au contact de l’air. Cette substance forme des écailles de cire de forme ovale. La surface ventrale des écailles est connue comme le « miroir » de cire. Les puissantes pattes postérieures de l’abeille sont couvertes de poils adaptés qui aident à extraire ces écailles. La cire est transmise aux pattes avant et ensuite dans la bouche de l’abeille. L’ouvrière utilise ses puissantes mandibules pour mastiquer ou pétrir la cire en un matériau souple que l’abeille utilise pour construire ou réparer une alvéole. Lors de la production d’une alvéole, l’abeille doit chauffer la cire à une température de 42°C. L’abeille habile construit les alvéoles qui sont inclinées vers le haut d’environ 10 degrés pour éviter le déversement de nectar. La taille de ces cellules hexagonales détermine le sexe de l’œuf que la reine pond dans l’alvéole. Les plus grosses alvéoles accueillent les bourdons (mâles) et les plus petites sont les abeilles ouvrières (femelles non reproductrices). Les reines sont élevées dans une alvéole allongée en forme de cacahuète.
Fabriquer de la cire est un travail très difficile pour les abeilles. Il faut entre 3 à 5 kg de miel pour produire 500g de cire. Les abeilles sont obligées de se gaver d’énormes quantités de pain d’abeille qui est une combinaison de miel, de nectar et de pollen afin de stimuler le travail des glandes cirières.
Les industries cosmétique et pharmaceutique utilisent environ 70% du marché mondial de la cire d’abeille. La cire d’abeille est un humectant naturel qui emprisonne l’humidité et adoucit efficacement la peau. La cire d’abeille a de multiples usages, des bougies, aux encaustiques, en passant par les imperméabilisants. Il n’y a pas de fin à la liste des usages domestiques possibles.
Alors, la prochaine fois que vous utiliserez un produit à base de cire d’abeille ou allumerez une bougie en cire d’abeille, n’oubliez pas de remercier les abeilles pour cette substance incroyable et polyvalente.